夜如墨，紫城的飛檐在慘淡的月下勾勒出森然的剪影。一乘不起眼的青布小轎，悄無聲息地穿過重重宮，停在司禮監值房一側的角門外。石磐着深布，跟在一位面白無須、眼神鷙的小太監後，步履沉重。空氣中瀰漫著濃郁的檀香與藥味，混合著一種難以言喻的、屬於帝國權力最核心區域的抑。他的心，如同被一隻無形的手攥住，既有對即將面見曹如意這位權閹的恐懼，更有對恩師歐修新喪的悲慟，以及那枚蟠龍玉佩所帶來的、足以顛覆他人生的巨大謎團所帶來的眩暈。

值房，燭並不明亮，只點在角落。司禮監秉筆太監曹如意，並未穿着顯赫的服，只一暗紫的潞綢常服，斜倚在鋪着錦墊的紫檀木榻上。他約莫五十上下年紀，麵皮白凈，不見一皺紋，唯有那雙微微眯起的眼睛，開闔之間，流轉，彷彿能悉人心最秘的角落。他手中正輕輕撥弄着一串油潤澤的沉香木念珠，見石磐進來，並未起，只略抬了抬眼皮，用那特有的、不高卻極穿力的尖細嗓音緩緩道：“石知縣，一路辛苦。坐。”

石磐強心中翻騰的緒，依言在下首一張綉墩上坐了，腰背得筆直，目低垂，落在自己膝頭：“下石磐，參見曹公公。不知公公深夜相召，有何訓示？”

曹如意並未直接回答，而是對侍立一旁的小太監揮了揮手。那小太監無聲退下，並輕輕掩上了房門。值房，只剩下他們二人，靜得只能聽到燭火偶爾開的噼啪聲，以及曹如意手中念珠的細微聲響。這寂靜，比任何斥責都更令人難熬。

“歐公……走得可還安詳？”曹如意忽然問道，語氣平淡，聽不出毫悲喜。

石磐心中一痛，頭哽咽，穩了穩心神方道：“回公公，恩師……彌留之際，學生未能侍奉在側，實乃終憾事。據府上老僕言，恩師去時，面容平靜。”

“嗯。”曹如意輕輕應了一聲，目似乎飄向了遠的黑暗，“歐永叔（歐修字），一代人傑，咱家也是佩服的。只是，子太直，不懂轉圜，在這京城裡，難免吃虧。”他話鋒一轉，目陡然銳利起來，如兩把冰冷的錐子，直刺石磐，“他留給你的東西，你可看仔細了？”

石磐渾一凜，背後瞬間沁出冷汗。曹如意果然知曉木匣之事！他不敢瞞，也無法瞞，只得着頭皮道：“學生……看了。”

“看了便好。”曹如意角勾起一難以捉的笑意，那笑意卻未達眼底，“那你可知，咱家為何這些年，對你，對杜明遠那平安縣，多有關照？莫非真以為，是看中了杜明遠那點政績，或是你石磐的尚未可知的前程？”

石磐心跳如鼓，一個答案呼之出，他卻不敢深思，只能低聲道：“下愚鈍，請公公明示。”

曹如意放下念珠，端起手邊一盞溫熱的參茶，輕輕呷了一口，作優雅得近乎。“今日喚你來，便是要告訴你一段舊事。一則，是讓你明白，你的腳何在，莫要行差踏錯，枉費了……許多人的心。二則，也是給你提個醒，京城這潭水，深得很，有些秘，知道得越多，死得越快。”

他放下茶盞，聲音得更低，彷彿怕被第三個人聽去：“約莫二十幾年前，丙辰年秋，宮中出了一樁天大的事。一位深聖眷的妃嬪，誕下皇子不久，便遭人構陷，指其……穢宮闈，所生皇子脈不純。當時聖心震怒，雖未立刻置，但那妃嬪自知難逃一死，為保皇嗣脈，在其忠心婢和一名侍的拚死協助下，帶着尚在襁褓中的皇子，冒險逃出宮。”